El océano índico demostró lo longevas y violentas que pueden llegar a ser las tormentas tropicales en tiempos de mares cálidos.
En febrero de 2023, la tormenta Freddy se formó frente a la costa de Australia y recorrió más de ocho mil kilómetros a través del océano. La tormenta tocó Mauricio y La Reunión, atravesó Madagascar y continuó hasta Mozambique. Después de casi seis semanas, el vórtice se disipó. Freddy fue el ciclón más longevo jamás observado y el más enérgico. Se cobró más de 1200 vidas en cinco países.
«Nuestro trabajo es tomar el pulso al planeta», afirma Carlo Buontempo. Y su latido nunca ha sido tan extraño. Buontempo es director del servicio de cambio climático del programa europeo de observación de la Tierra Copernicus. En su mano tiene los datos de cientos de satélites, estaciones meteorológicas y boyas de medición. El año 2023 empezó como él esperaba: marzo alcanzó el segundo lugar en el ranking histórico; abril, el cuarto lugar. Mayo batió el récord mundial: las temperaturas medias de la superficie del mar fueron más altas que nunca. No eran buenas noticias, pero esperables en tiempos de cambio climático.
Se ha superado una peligrosa barrera. Sin embargo, en junio la cosa cambió. Un hecho le hizo sospechar a Buontempo que algo más grave estaba pasando. Las temperaturas globales subieron por encima del límite crítico de un grado y medio; la barrera que la Cumbre de París quería que no se superara a toda costa saltó por los aires, aunque al principio solo fue por unos días.
Después de eso, los registros no pararon. La superficie del mar se estaba calentando cada vez más y más rápido. Fue el junio más cálido, el julio más cálido de todos los tiempos. El agosto más cálido de todos los tiempos. Durante septiembre, octubre, noviembre, diciembre y enero las temperaturas de los océanos del mundo alcanzaron valores máximos. Todo indica que la serie continuó en febrero. «Es de locos», declaró el investigador Zeke Hausfather, del servicio de datos climáticos Berkeley Earth en California.
El 24 de octubre del año pasado, un vórtice se acercó a la ciudad costera mexicana de Acapulco. Los meteorólogos la clasificaron inicialmente como una simple tormenta tropical. Nadie previó la enorme fuerza con la que el huracán Otis azotaría Acapulco.
El cambio se produjo poco antes de tocar tierra. En nueve horas, la tormenta tropical se convirtió en un huracán del más alto nivel. Como el agua de la costa estaba tan caliente, la tormenta adquirió una fuerza extraordinaria. Un escenario de pesadilla.
Los acapulqueños apenas tuvieron tiempo de prepararse. La tormenta arrancó edificios, el suministro de energía y las comunicaciones colapsaron y los deslizamientos de tierra obstaculizaron los trabajos de rescate. Miles de personas se quedaron sin hogar y casi cien murieron o desaparecieron.
¿Podría sucederle algo así a Europa?
No, el Mediterráneo es demasiado pequeño. Sin embargo, pueden formarse parientes más pequeños de los huracanes: un tipo de tormentas que ocurren principalmente en otoño cuando llega aire frío del norte. Este fenómeno provocó lluvias e inundaciones extremas en Grecia, Bulgaria y Turquía en 2023 antes de pasar a Libia. Allí se convirtió en una megacatástrofe. Dos presas se rompieron por las inundaciones, lo que mató a 11.000 personas solo en la ciudad portuaria de Derna.
La Tierra es un planeta de agua. Los océanos ocupan dos tercios de su superficie. El mar sirve a la tierra como una especie de sistema de aire acondicionado: la calienta cuando hace mucho frío y la enfría cuando hace calor. Sin el efecto calmante de los océanos, los humanos hace mucho tiempo habríamos convertido el planeta en un invernadero infernal. Los océanos absorben alrededor de una cuarta parte del dióxido de carbono que produce el hombre y alrededor del 90 por ciento del calor adicional.
Al mismo tiempo, los océanos tienen una memoria muy larga. Incluso cuando los humanos dejen de quemar combustibles fósiles, el recuerdo de lo que le hicieron al planeta perdurará en sus profundidades. El programa internacional Argo, que reúne a numerosas autoridades e institutos de investigación, ha liberado alrededor de cuatro mil boyas a la deriva en los océanos del mundo.
Gracias a ellas es posible registrar la evolución de la temperatura de los océanos hasta una profundidad de dos mil metros. Muestran la cantidad de calor absorbido por el agua; y es enorme. En 2023 fue 15 zettajulios más que el año anterior. Este aumento por sí solo equivale a unas 25 veces el consumo energético mundial o la cantidad de energía que se habría producido si se hubieran detonado ocho bombas de Hiroshima cada segundo durante todo el año.
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