Tras la frenética carrera que alcanzó su velocidad máxima el día que alcanzó el perihelio, el pasado 3 de enero, la Tierra ahora está desacelerando de nuevo. ¡Palabras de Kepler!
El curioso movimiento de los planetas
Pero eso no es todo. Es una ley universal que también se aplica a los exoplanetas, siempre que sus órbitas sean elípticas, es decir, que viajen en una órbita elíptica alrededor de sus estrellas.
Cuando la órbita de un planeta alrededor de su estrella es elíptica, existen épocas en las que el planeta está más cerca de la estrella (la posición de mayor proximidad se denomina periastrón) y épocas en las que el planeta está más lejos (la posición de mayor distancia se denomina apoastrón).
Lo que observamos es que cuando el planeta está más cerca de su estrella, su velocidad orbital es máxima, mientras que se vuelve mínima cuando está más lejos.
Esta ley puede generalizarse y aplicarse a cualquier sistema formado por múltiples estrellas, por ejemplo, los sistemas binarios. Cuando dos estrellas están más cerca, orbitan más rápido que cuando están más separadas.
Kepler y las Tres Leyes
El mérito de descubrir esta ley de la naturaleza y plasmarla en forma de ecuación le corresponde a Kepler, el astrónomo alemán que vivió entre los siglos XVI y XVII. Gracias a sus estudios, basados en años de observaciones de los movimientos de los cuerpos celestes, recopilados por él mismo y, especialmente, por su maestro, el danés Tycho Brahe, logró describir las propiedades de los movimientos de los planetas alrededor del Sol.
Kepler formuló tres leyes que describen el movimiento de los planetas alrededor del Sol, así como el de cualquier otro cuerpo celeste que orbite a otro (estrellas, exoplanetas, cometas, asteroides, etc.).
La primera ley de Kepler es la “Ley de las órbitas elípticas”, que establece que los planetas describen órbitas elípticas alrededor del Sol (que ocupa uno de los dos focos de la elipse); la segunda ley es la “Ley de las áreas”, que establece que la línea que une el Sol y el planeta barre áreas iguales en tiempos iguales; y la tercera ley es la “Ley de los períodos”, que establece que el cuadrado del período de revolución es proporcional al cubo de la distancia media entre el Sol y el planeta.
El 3 de enero, la Tierra alcanzó su punto más cercano al Sol, pasando por el perihelio. Según la segunda ley de Kepler, dado que la línea Sol-Tierra debe abarcar áreas iguales en tiempos iguales, y debido a su proximidad (véase el diagrama superior), la Tierra tuvo que moverse a lo largo de su órbita a máxima velocidad.
Velocidad vertiginosa
El día del perihelio, la Tierra alcanzó una velocidad orbital de 109,000 km/h. A partir del día siguiente, esta velocidad comenzó a disminuir y descenderá hasta un mínimo de 105,400 km/h en el afelio a principios de julio. Se trata de una velocidad realmente notable, a la que se suman otros 1,700 km/h debido a la rotación de la Tierra sobre su eje.
Sin embargo, esta velocidad de rotación alrededor del eje terrestre depende de la latitud: la velocidad máxima, 1.700 km/h, es en el ecuador y cero en los polos. Además, se suma completamente a la velocidad orbital a medianoche (cuando la superficie gira en la misma dirección que el movimiento orbital) y se resta al mediodía (cuando la superficie gira en dirección opuesta al movimiento orbital).
Si consideramos que la Tierra, junto con todo el Sistema Solar, gira alrededor del centro de nuestra galaxia, ¡la velocidad asciende a aproximadamente 828,000 km/h!
Estas son cifras asombrosas, pero aún más sorprendente es el hecho de que los humanos no percibimos que nos desplazamos a velocidades tan altas. De hecho, para nosotros, es como desplazarnos a gran velocidad dentro de un coche o un avión.
La atmósfera que nos rodea está unida a la superficie terrestre, y como fuera de ella podemos decir (aproximadamente) que hay vacío, ni nosotros ni nuestra atmósfera estamos sujetos a ningún efecto de fricción que, de otro modo, nos daría la percepción de alta velocidad.
Ahora, la Tierra, tras su gran perihelio el 3 de enero, ha comenzado a ralentizar su órbita alrededor del Sol unos 20 km/h al día.
